La sonda que se perdio en Marte porque dos equipos usaron unidades distintas

La sonda no fallo por un choque, ni por una tormenta, ni por un cohete defectuoso. Fallo por una conversion de unidades.

La mision

El Mars Climate Orbiter salio de Cabo Canaveral en diciembre de 1998. Iba a estudiar el clima marciano y a servir de repetidor de comunicaciones para otras misiones. Costo del orbitador: alrededor de 125 millones de dolares.

El error

Durante el viaje, el equipo en tierra calculaba pequenos ajustes de trayectoria. El software del contratista entregaba los resultados en libras fuerza por segundo, unidad del sistema imperial. El software de navegacion del laboratorio los recibia asumiendo que venian en newton por segundo, unidad del sistema internacional.

Un newton equivale a menos de una cuarta parte de una libra fuerza. Cada ajuste quedaba mal calculado por un factor de mas de cuatro.

Como se acumulo

• El desvio era diminuto en cada maniobra
• El viaje duro mas de nueve meses
• Nadie cruzo las dos salidas de forma sistematica
• Hubo senales de que la trayectoria no cuadraba, pero no se escalaron

El desenlace

El 23 de septiembre de 1999 la sonda inicio la insercion orbital. Debia pasar a unos 226 kilometros sobre la superficie. Paso a unos 57. A esa altura la atmosfera marciana, aunque delgada, basta: la nave se desintegro o rebotó al espacio. No hubo senal de vuelta.

Lo que dijo la investigacion

El informe de la junta de investigacion fue explicito en un punto que suele perderse en el chiste: el problema no fue un ingeniero distraido.

1. No existia un procedimiento obligatorio de verificacion de unidades entre equipos
2. Faltaba comunicacion formal entre el contratista y el equipo de navegacion
3. Las alertas tempranas no tenian un canal claro para llegar arriba
4. El proyecto operaba con presion de costos y calendario

La recomendacion central fue de proceso, no de castigo.

Que quedo

Las agencias espaciales endurecieron la verificacion de interfaces entre software de distintos proveedores. Hoy es rutina especificar unidades en la definicion de cada interfaz.

Nueve meses de vuelo perfecto, arruinados por una etiqueta que nadie escribio.